洪武六年 (1373年)，和尚出身的明朝開國皇帝朱元璋下詔全國，對全國各地的僧尼普遍實行免費發放度牒的制度，取消了唐宋以來各朝對出家僧侶的經濟限制。這一措施的實施，對於佛教的擴大與發展，無疑是有積極作用的，但由此而產生的流弊，也是不可低估的。隨著對出家僧侶的限制日益減少，佛教內部成份一天比一天複雜起來。莊嚴的佛門淨地，幾乎成了藏污納垢的場所。蓮宗八祖的明朝佛教四大家之一－袾宏大師，面對這一嚴峻的歷史局面，勇敢地承擔起摧邪扶正，整頓佛教的歷史責任。
袾宏大師，字佛慧，別號蓮池，俗姓沈，嘉靖十四年 (1535年) 出生在杭州市名門望族家庭。他從小就有與眾不同的氣質，天資聰穎。十七歲那年，參加補充邑庠的考試。名列前茅，但他以學行為重，對於科第之爭並不在意。常嘆息說：「人命過隙耳，浮生幾何！」他在家生活的時候，便非常信仰佛教，戒殺生，祭祀用品都用素食。在飽讀儒家典籍的同時，不忘研究佛教義理，把「生死事大」四個字掛在自己的書案上，時時策警自己，人生短促，常懷離俗出世之心。
隆慶元年 (1567年) ，蓮池大師連遭喪父、亡母、殤妻、夭子的重大變故後，對塵世的生活，心灰意冷，毅然訣別繼室湯氏，出家為僧，棲心淨土。出家前一天，面對情深義重，涕淚漣漣的續妻，大師感慨係之，揮篆作就「出家別室人湯」一文：
「君不見，東家婦健如虎，腹孕常將年月數，昨宵獨自倚門閭，今朝命已歸黃土。
又不見，西家子猛如龍，黃昏飯飽睡正濃，遊魂一去不復還，五更命已屬閻翁。」
他的續妻湯氏讀了此文以後，不久也出家了，取名袾錦，在孝義庵壽終。
大師出家受戒以後，首先過的是單瓢隻杖、遊方行腳的禪僧生活。天南地北的雲遊參訪，使他有機會全面地接觸社會，深入地了解佛教現狀，對他的思想形成，影響是非常大的。通過廣參博覽，他遍訪當時佛教界的名流耆宿，看到了當時佛教內部的種種弊端和不良風氣。在其所著的「緇門崇行錄序」中，他說：
「今沙門稍才敏，則攻訓詁，鉛槧如儒生；又上之，則殘摭古德之機緣而逐聲嚮，捕影跡遊為明眼者笑。聽其言也，超佛祖之先；稽其行也，落凡庸之後。蓋末法之弊極矣。予為此懼，……」
由於看到了末法之弊，蓮池大師決心挽此頹風，振興佛教。
他整頓佛教的第一件事，便是對當時頗為流行的禪宗進行批判。他認為，明朝時代的禪宗，已經不是達摩和六祖傳下來的真正的禪宗了。在他看來，古代大德的參禪在當時已蛻變為念禪和講禪，處處都是「當午三更」、「夜半日出」等學舌效顰之輩。祖師們的棒喝機鋒，被當成「以打人為事」的藉口。邪師玩法，自誤誤他的現象比比皆是。
蓮池大師面對宗門日濫，禪風日衰的局面，提出自己的主張來扭轉當時的錯誤傾向和混亂局勢，是有其積極意義和歷史功績的。
他整頓佛教的第二件事，是重視維護戒律和研究教理。
隆慶五年 (1571年) ，他從外地參學回杭州的路上，經過梵村旁邊的五雲山。因見那裡山幽水寂，風景秀麗奇特，便蓋了一間茅篷在那裹安居，題名為「雲棲」。後來規模越來越大，逐漸變成了一座遠近聞名的十方叢林，在當時享有崇高的盛譽。在中國佛教史上，雲棲禪寺與蓮池大師的名字緊密相連，譜寫了佛教史上光輝燦爛的一頁。
蓮池大師開創的雲棲寺，之所以能夠享譽九州，是與大師的崇高品格和優良道風分不開的。據史書上記載，他的操履「以平等大悲攝化一切。非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作。」對於寺內的僧眾，他要求非常嚴格，冬天坐禪，餘時講經習教，日有程，月有稽，歲有表。使那些懶惰放逸的僧人沒有辦法待下去。據說，現在漢地寺院裏早晚使用的「朝暮二時課誦」儀規，就是他那時修訂並流傳下來的。
由於雲棲寺道風整肅，戒律森嚴，海內賢豪，無不歸心感化。十方衲子，望風如歸。像大司馬宋應昌，太宰陸光祖，宮諭張元忭等朝廷顯貴和其他民間縉紳，一樣前往雲棲寺叩關問道者，不計其數。但蓮池大師並不因他們的地位顯赫而忘形屈勢。對於來訪者，他一律平等對待，不加禮，不設饌。所以雲棲寺在它叢林化以後的五十年中，不曾妄用一錢。在勤儉節約，平等待人這方面，蓮池大師自己更是以身作則，身體力行。他從來不穿綾羅綢緞做的衣服，終年都著布素。一床麻帳，還是他出家前母親留給他用的，從來沒有換過。平時收到他人的供養，他隨手布施出去，從不截留自用。由此可見，他的品德是多麼高尚。德清大師所撰「古杭雲棲蓮池大師塔銘」曾用這樣的語句來評價他：「先儒稱寂音為僧中班、馬，予則謂師為法門周、孔，以荷法即任道也；惟師之才，足以經世；悟，足以傳心；教，足以契機；戒，足以護法；操，足以勵世；規，足以救弊。」
蓮池大師除了注重戒律修持以外，還特別強調學習和研究教理。他在其所著的「竹窗隨筆．經教」中曾這樣規勸那些自詡一心念佛或參禪的人： 「予一生崇尚念佛，然勤勤懇懇勸人看經，何以故？……不與教合悉邪也。是故……學佛者必以三藏十二部為楷模。」
由於重視教理的研究，所以蓮池大師的一生，著述頗豐，其重要者，有「戒疏發隱」、「彌陀疏鈔」、「禪關策進」、「竹窗隨筆」、「山房雜錄」、「雲棲共住規約集」等三十餘種，分為三個部分，收入「雲棲法彙」中。德清大師讀了他的著作後，曾三復而嘆，認為他的文章「平實而易喻，直捷而盡理，如月照百川，清濁並映……如是而為佛祖之業者，予於雲棲之文見之矣。」在佛教史上，能夠被人推崇到僅次於佛祖的地步，這是極少見的。由此我們可以看出，蓮池大師在當時的地位是多麼崇高！
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